Deuxième ville de la province de Malaga en termes de population, Marbella fut habitée dès le Paléolithique, comme en attestent les découvertes archéologiques de Coto Correa dans la région de Las Chapas, ainsi que dans la grotte de Pecho Redondo au sud de la Sierra Blanca. À Rio Verde, à cinq kilomètres du centre-ville, des vestiges d'une factorerie datant de la domination carthaginoise ont été retrouvés, témoignant de l'importance commerciale de la région à cette époque.
Cependant, c'est l'occupation romaine qui a laissé les empreintes les plus marquantes, notamment avec la ville de Rio Verde, les thermes de Guadalmina et plusieurs artefacts retrouvés dans la vieille ville. Certains historiens pensent que Marbella pourrait correspondre à la Salduba ibérique, mentionnée par Pline l'Ancien et Ptolémée. Des traces de fortifications suggèrent que la ville romaine était d'une importance stratégique.
L'actuelle Marbella conserve encore des vestiges de l'époque musulmane, tels que les murailles du château, bien que certaines fondations soient d'origine romaine, visibles dans la place centrale de la Plaza de los Naranjos. Sous les Wisigoths, la basilique paléochrétienne de Vega del Mar, près de San Pedro de Alcántara, fut l'une des constructions les plus significatives, avec une nécropole contenant plus de 180 tombeaux, découverte en 1915.
Le patrimoine architectural de Marbella s'enrichit de monuments arabes, comme la forteresse construite avec des matériaux romains, et d'édifices religieux de style baroque comme l'église de la Encarnación, érigée en 1618 avec sa façade en pierre rouge. La ville a également vu fleurir des constructions de styles Renaissance, gothique et mudéjar, notamment à l'hôpital San Juan de Dios et l'hôpital Bazán, datant du XVIe siècle. La Casa del Corregidor, bâtie en 1552, est un autre exemple de l'harmonie des styles à travers les siècles.
Outre son patrimoine historique, Marbella est aujourd'hui mondialement reconnue pour ses infrastructures modernes. La ville offre une concentration exceptionnelle de parcours de golf, avec 14 parcours répartis sur la commune, en faisant l'une des destinations de golf les plus prisées d'Europe. Puerto Banús, avec son port de plaisance luxueux, ses boutiques de haute couture, ses restaurants raffinés, ses bars animés et ses discothèques, attire une clientèle cosmopolite à la recherche d'un cadre à la fois sophistiqué et décontracté.
En matière de loisirs, Marbella offre une variété d'activités : de la plaisance à l'équitation, en passant par les sports nautiques et les promenades dans ses nombreux parcs naturels. La ville s'étend sur plus de 20 kilomètres de littoral, avec des plages spectaculaires et des eaux cristallines. Le visiteur sera agréablement surpris de découvrir que cette ville, malgré son urbanisation moderne, a su préserver une vieille ville charmante et authentique, résistant à l'influence de la modernité.
Parmi les découvertes archéologiques notables, la ville romaine de Rio Verde, datant du Ier au IIe siècle après J.C., révèle des mosaïques exceptionnelles représentant des motifs culinaires et des scènes de la vie quotidienne, dont la beauté artistique rappelle des œuvres du XXe siècle. À Linda Vista, près de San Pedro de Alcántara, la basilique paléochrétienne de Vega del Mar et les thermes romains de Guadalmina témoignent de l'importance de la région pendant l'Antiquité.
Marbella abrite également plusieurs musées : le Musée de la Gravure Contemporaine Espagnole, inauguré en 1992, présente des œuvres de grands artistes espagnols tels que Picasso, Dalí, et Chillida. Le Musée du Bonsaï est l'un des plus complets d'Europe, et l'Écomusée de Miraflores retrace l'histoire agricole de la région. Le Musée des Arts Mécaniques expose des machines créées à partir de pièces de récupération, offrant un aperçu unique de l'ingéniosité industrielle locale.
Marbella est bien plus qu'une destination de luxe : c'est un lieu où l'histoire, la culture et le modernisme cohabitent, offrant aux visiteurs un mélange captivant de patrimoine et de loisirs haut de gamme.